Dit doe ik: Neeltje van Haren

De hersenen zijn het meest kwetsbare orgaan van ons lichaam. Een kleine afwijking heeft vaak vergaande gevolgen. In de rubriek ‘Dit doe ik’ stellen wij de bijzondere medewerkers van het Erasmus MC-Sophia Kinderziekenhuis aan jullie voor. Vandaag is dat Neuropsycholoog Neeltje van Haren. Zij is één van de initiatoren van het Kinderhersencentrum dat in maart 2020 zal openen en vertelt ons over haar werk in het Sophia.

Mijn beroep:
“Ik onderzoek hoe je hersenen ervoor zorgen dat je bepaalde dingen doet, voelt en denkt. Wanneer een kind andere dingen voelt en denkt dan de meeste kinderen, dan onderzoek ik hoe de hersenen daarbij betrokken zijn.”

Resultaten
“Mijn onderzoeken onder volwassenen hebben aangetoond dat patiënten met schizofrenie met het ouder worden een iets grotere afname van hersenvolume laten zien dan gezonde mensen. Ook gezonde familieleden laten subtiel kleinere hersenvolumes zien. Dat suggereert dat mogelijk het erfelijke risico om ziek te worden, samenhangt met hersenontwikkeling.”

Waarom onderzoek bij kinderen:
“Aandoeningen beginnen dus veel vroeger dan het moment van sommige psychiatrische diagnoses. Daarom wil ik vroeg in het leven uitzoeken hoe het zit, bij kinderen. Kunnen we voorspellen wie een ziekte krijgt? Ik kijk vooral naar de rol van het brein: hoe de hersenontwikkeling samenhangt met het risico op ernstige psychiatrische aandoeningen.”

Dit doe ik in het Sophia:
“We doen nu onderzoek naar kinderen waarvan een ouder schizofrenie (verlies van de werkelijkheid) of een bipolaire stoornis (stemmingswisselingen van langere tijd té uitgelaten naar té somber) heeft. Hiervoor begeleid ik dagelijks vijf jonge onderzoekers die veel met de kinderen samenwerken: ze voeren gesprekken, doen tests en gaan bijvoorbeeld met de kinderen een mriscan maken. Ik verwerk onze bevindingen en ik lees veel van andere onderzoekers. Af en toe geef ik les op een lagere of middelbare school. Dan leg ik uit wat wij doen of geef bijvoorbeeld les over het brein en de puberteit: wat in het brein zorgt nou voor dat kenmerkende ‘pubergedrag’?”

Motivatie:
“Ik wil snappen hoe het in de hersenen mis gaat, zodat we kunnen voorkomen dat kinderen, net als hun familielid, ook ziek worden. Als we vroeg kunnen signaleren, kunnen we vroeg een behandeling aanbieden.”

Het Kinderhersencentrum:
“Het zou fantastisch zijn als we, door veel hersenziekten op dezelfde manier te onderzoeken, onverwachte kennis opdoen die een heel belangrijke bijdrage kan leveren aan nieuwe behandelingen of preventie. Mijn wens is dat elk kind op zijn of haar niveau maximaal kan meedoen in de maatschappij.”

Vrije tijd:
“Dan lees ik eens een ander boek. Maar het belangrijkste is dan toch wel dingen doen samen met mijn man Jasper en onze kinderen Isa (13) en Stijn (11).”

Wil je meer weten over het Sophia Kinderhersencentrum? Lees meer informatie en Steun het Kinderhersencentrum.