Anouk Heuvelmans wint de Molenaarprijs

Met trots feliciteren wij Anouk Heuvelmans met het winnen van de Molenaarprijs. Tijdens de jaarlijkse wetenschappelijke subsidieronde van het Sophia Fonds wist zij de Wetenschappelijke Adviesraad (WAR) te overtuigen met haar heldere presentatie over nieuwe behandelstrategieën voor kinderen met ernstige epilepsie als gevolg van zeldzame genetische aandoeningen.

De Molenaarprijs wordt jaarlijks toegekend aan een jonge onderzoeker die niet alleen uitblinkt in wetenschap, maar ook in staat is complexe onderzoeksresultaten begrijpelijk en toegankelijk over te brengen. Met haar presentatie maakte Anouk indruk op de internationale wetenschappelijke raad en wist zij zich te onderscheiden.

Onderzoek met impact
Tijdens haar promotietraject deed Anouk onderzoek naar nieuwe behandelstrategieën voor kinderen met ernstige epilepsie als gevolg van zogenoemde mTORopathieën. Deze zeldzame genetische aandoeningen ontstaan door veranderingen in de mTOR-signaalroute, een belangrijk systeem dat de groei en stofwisseling van cellen reguleert. Kinderen met een mTORopathie hebben vaak te maken met hersengroeiafwijkingen, een verstandelijke beperking en epilepsie.

Vooral therapieresistente epilepsie heeft een grote impact op het leven van kinderen en hun gezinnen. Het onderzoek draagt bij aan beter begrip van deze aandoeningen en aan de ontwikkeling van meer gepersonaliseerde behandelstrategieën. De onderzoekslijn van Anouk wordt inmiddels voortgezet. Er wordt verder gewerkt aan nieuwe behandelstrategieën voor kinderen met mTOR-afhankelijke hersengroeiafwijkingen en epilepsie. Daarmee vormt het werk van Anouk een belangrijke bouwsteen voor toekomstig onderzoek en betere zorg voor deze patiëntengroep.

“De kers op de taart van mijn PhD”
Voor Anouk voelt het winnen van de Molenaarprijs als een bijzondere bekroning van haar promotietraject. “Het voelt als de kers op de taart van mijn PhD,” vertelt ze. “Ik kreeg de ruimte om onderzoek te doen naar vragen die ik echt belangrijk vond. Dat dit werk uiteindelijk heeft geleid tot nieuwe inzichten én tot deze prijs, maakt het extra bijzonder.”

Wat haar extra trots maakt, is dat de onderzoekslijn blijft doorgroeien. “Het is bijzonder om te zien dat de inzichten die we hebben opgedaan in de afgelopen jaren bijdragen aan nieuwe stappen richting de klinische praktijk.”

Wetenschap begrijpelijk maken
Een belangrijk onderdeel van de Molenaarprijs is ingewikkelde wetenschap helder uitleggen. Dat maakte de presentatie voor de Wetenschappelijke Adviesraad volgens Anouk extra uitdagend. “Dat vond ik best spannend. Normaal presenteer je vooral voor mensen uit je eigen vakgebied. Voor de WAR moet je ervoor zorgen dat alle onderzoekers begrijpen waarom dit specifieke onderzoek belangrijk is. Je wilt de juiste boodschap overbrengen zonder de inhoud tekort te doen.”

Haar begeleiders zijn trots op wat zij heeft bereikt. Zij benadrukken haar doorzettingsvermogen en passie. Volgens hen weet Anouk in korte tijd het maximale uit zichzelf te halen. Daarnaast is zij een echte verbinder binnen het team en heeft zij zich ontwikkeld tot een onderzoeker met een veelbelovende toekomst.

Advies aan jonge onderzoekers
Voor jonge onderzoekers die overwegen mee te doen aan een volgende WAR-ronde heeft Anouk een duidelijke boodschap: “Het kost energie, maar het geeft ook ontzettend veel energie terug. Laat je passie en motivatie je drijfveer zijn. Die brengen je uiteindelijk het verst.”

Daarnaast benadrukt ze het belang van een goede omgeving: “Blijf dicht bij jezelf, durf je grenzen aan te geven en zorg voor fijne mensen om je heen. In onderzoek heb je elkaar nodig. Samen kom je ook door de moeilijke momenten heen.”

De betekenis van de Molenaarprijs
Dit jaar heeft de uitreiking van de Molenaarprijs een bijzondere lading. Vorig jaar ontvingen wij het verdrietige bericht dat professor dr. Jan C. Molenaar is overleden. Prof. Molenaar was een van de grondleggers van de moderne kinderchirurgie binnen het Erasmus MC Sophia Kinderziekenhuis. Als eerste hoogleraar kinderchirurgie en jarenlang hoofd van de afdeling Kinderchirurgie speelde hij een cruciale rol in de ontwikkeling van het Sophia tot een nationaal en internationaal toonaangevend kinderziekenhuis.

Bij zijn emeritaat werd de Molenaarprijs ingesteld. Met deze prijs wilde hij jonge onderzoekers stimuleren om complexe medische en wetenschappelijke vraagstukken helder en toegankelijk uit te leggen. Zoals hij zelf ooit zei: “De Molenaarprijs is er om het belang te benadrukken van een vroeg verkregen vaardigheid om moeilijke problemen in de wetenschap en aan het ziekbed in heldere en eenvoudige taal uit te leggen. Dat komt zowel de wetenschap als de patiënt ten goede.”

Met haar onderzoek én haar presentatie laat Anouk zien waar de Molenaarprijs voor staat: wetenschap die niet alleen vernieuwend is, maar ook begrijpelijk wordt gemaakt voor anderen. Daarmee is zij een terechte winnaar van deze bijzondere prijs.

Wij zijn hem dankbaar voor zijn blijvende bijdrage aan de zorg, wetenschap en opleiding binnen het Sophia.